文／圖 沈揮勝
在廣泛認知中，杜鵑花多以灌木型態在各公園、機關、學校花圃呈現，最常見的是豔紫杜鵑。這種杜鵑原產於日本，經長期育種，除紫紅色花外，也出現粉紅、白色等品系，可以常年綻放，成了絕佳園藝植物，盛開時花團錦簇，在中國大陸另博得「錦繡杜鵑」稱號。
但事實上，除此之外台灣本島至少有 15 種原生杜鵑花，
若按廣義分類甚至有 22 種之多，這些杜鵑不乏樹形高大的喬木行杜鵑。其中離埔里生活圈最近的就叫「埔里杜鵑」（也叫南澳杜鵑），分布海拔約為 300 到 2700 公尺，從埔里觀音瀑布到翠峰一帶，路旁看到的灌木型或 3、4 公尺高的小喬木型，開著粉紅色小花的杜鵑，絕大部分都是埔里杜鵑（圖一）。
圖一：埔里周邊山區最常看到的原生種杜鵑，非「埔里杜鵑」莫屬，盛花期在3到6月間。
包括卓社林道兩側、奧萬大山區，以及魚池鄉頭社後尖山、日月潭水社大山步道和大尖山稜線、丹大林道一線也都有分布。它們的盛花期從 3 月到 6 月（圖二），其他月份也見零星綻放；花頂生雄蕊 5 枚，可據與雄蕊 8 至 10 枚的紅毛杜鵑作為辨識依據。
圖二：獅凸魯山至橫屏山稜線上的台灣杜鵑，算是埔里周山最容易親近者。
除了埔里杜鵑，水沙連地區最讓人讚嘆的是生長在海拔 1300 至 2400 公尺左右稜線上的「台灣杜鵑」！台灣杜鵑成喬木型（大樹型），樹高可長到 20 公尺以上。日月潭水社大山（圖三）和大尖山稜線都可發現有純林狀態強勢分布，杉林溪也很多，樹型尤為高大，幹身直徑 30 公分者算是普通，50 公分的也還常見，筆者見過最大者直徑約 150 公分、胸圍實測 456 公分，堪稱為神木級的杜鵑花（圖四）。
圖三：水社大山步道 4.5K 附近的台灣杜鵑純林，整座山的植株數超過萬棵。
圖四：台灣杜鵑屬喬木型（大樹型）杜鵑，樹高可達 20 公尺，樹幹直徑可達 1.5 公尺。圖為胸圍達 467 公分的神木級杜鵑花。
台灣杜鵑大多數長在稜線及周邊山頂附近，除非附近闢有林道，否則想探訪得費大把勁。所幸埔里附近有一處還算親民，位置在麒麟里北坑的後方山頂（圖五）。從水頭開車往武界方向，在指標 9.1K 附近右轉舊公路，續行 800 公尺遇岔路左轉約 4 公里抵舊武界檢查哨（橘子屋），從介壽亭旁的水泥路繼續開車約 800 公尺，在茶園的最頂端農路口停車（圖六），徒步往武界山邁進。
圖五：「台灣杜鵑」為喬木型杜鵑。圖為麒麟里北坑後山稜線（獅凸魯山至橫屏山之間）盛開的景況。
圖六： 位在武界山茶園最頂端的登山口，視野遼闊、景觀美麗。
圖七：台灣杜鵑的花色有有白有紅，也有白花帶桃紅的。
步道口標高約 1400 公尺，剛出發時是呈之字型山徑，路面因越野摩托車隊長期蹂躪呈溝槽狀態；轉折 6 個彎後，右邊菜園即為武界山頂；略過菜園續行，經柳杉林、孟宗竹林到海拔約 1570 公尺（獅凸魯山三角點前方 50 公尺）的寬闊地稍事休息，左轉下坡往橫屏山推進，約 5 分鐘即可見台灣杜鵑分布。
從登山口走到這裡，慢慢逛約需 1 小時（返程下坡較快），若續行橫屏山，整個稜線都有台灣杜鵑分布（圖七）。通常生長於海拔較高處的台灣杜鵑在 4 至 6 月開花，但此處僅約 1500 公尺，花期通常落在 3 月下旬到 4 月中旬；但因每年物候條件會有差異，建議上山前應先打聽清楚。
今年獅凸魯山至屏風山稜線的台灣杜鵑，依花苞量預估，會優於去年，但達不到前年大爆發的盛況，不過還是有些花苞相當密集，預期盛開時相當可觀。春夏踏青水沙連地區，不要錯過原生種杜鵑喔！